東方女性深信燕窩能夠滋補養顏、調理身體，因此燕窩受到很多女性朋友的鍾愛，把它當成美容養顏的聖品。燕窩曾是朝供皇帝的貢品，物以稀為貴，在華人眼裡更是珍貴的上等食材，燕窩始終有一股特殊之吸引力，對華人的飲食文化影響很深。
並非所有燕窩都能食用
當看到屋簷下的燕子巢，也許你會這樣以為，燕窩莫非就是來自這些鳥巢？但其實並非所有燕窩都能食用，一般住在屋簷下的家燕以樹枝及泥土所築成的窩是不能食用的，可以食用的燕窩是由雨燕科金絲燕屬（Collocalia）的多種金絲燕（swiftlets），吞食海中小魚、海藻等食物經消化後分泌出唾液，與其絨羽混合凝結而築成的巢，依採集方式可分為洞燕和屋燕（家燕）。這類金絲燕子的特別之處，就是喉嚨有非常發達的粘液腺，能分泌具有高粘性的唾液，在繁殖季節築巢時，金絲燕能頻繁地吐出具粘性的唾液，築成半碗形的鳥巢，供生蛋和孵化雛鳥使用，等到雛鳥長大離巢後，金絲燕的習性會在下次下蛋時另築新窩，舊的燕巢就可功成身退，這個時候就可以將燕窩採摘使用。
金絲燕的種類非常多，燕窩也不例外，加上食物、習性及環境的不同，依其外觀及潔淨程度可分為官燕（白燕）、毛燕、血燕、黃燕及草燕等多種燕窩，各種燕窩經過泡軟、洗洗、除毛及修剪後，放入模具烘乾就是我們所吃的燕窩了。
燕窩含少量硝酸鹽是正常的
燕窩含有豐富的蛋白質、胺基酸、唾液酸糖蛋白和礦物質如鈣、磷、鐵等，唾液酸糖蛋白中的唾液酸（sialic acid）或稱燕窩酸是燕窩的特徵成分。傳統上，燕窩被視為珍貴的食品，具有養陰潤燥、養顏美容、補中益氣、補肺及治療虛勞咳嗽等功效。在科學研究方面，香港中文大學在1987年就有研究證實燕窩中含有類表皮細胞生長因子（epidermal growth factor-like）的物質，能促進皮膚細胞的增殖及修復，以及誘發免疫反應。2006年日本靜岡大學Yasuo Suzuki教授的研究也發現，燕窩含有能夠對抗流感病毒的成分。
雖然燕窩有不少好處，但2000年新加坡國立大學的研究也曾經發現，燕窩可能含有某些過敏原，會對過敏的人特別是兒童引起水腫、氣喘、蕁麻疹或腹部絞痛等過敏性反應。
由於燕窩產品的價格較高，難免會出現一些假冒或摻假的問題，常見的偽品是以豬皮、銀耳（白木耳）、瓊脂、豆粉、海藻酸鈉等材料來加工假冒燕窩，選購時要特別留意。燕窩含有微量的亞硝酸鹽也是熱門話題之一，事實上，由於亞硝酸鹽在泥土、水、食物及生物體內可說是無處不在，天然燕窩含少量的硝酸鹽或亞硝酸鹽是正常的。
過去曾有報導指出，有某些血燕被發現含有過多的亞硝酸鹽，這是由於少數不法商人用燕子糞便將白燕窩燻製染紅，因此污染了較多的亞硝酸鹽。因為亞硝酸鹽可溶於水，燕窩只要經過清洗及浸泡，並將浸泡的水倒掉不用，就能清除這些亞硝酸鹽，不用擔心亞硝酸鹽的問題，食用上是很安全的。
血燕是否較有營養？
民間對為何血燕呈現紅色的說法很多，傳說是因為燕子築巢勞累導致吐血，但較科學的解釋是受到金絲燕的食物和周圍環境如成分氧化、微生物、礦物質等的影響，使血燕變成紅色。其營養價值是否有所不同？由於血燕的民間傳說和物以稀為貴的理由，不少人會以為血燕的營養應該比較高，其價格也因此較高，但事實上，血燕與其他燕窩在蛋白質、胺基酸和礦物質等營養成分上並無太大差別。
