你會不會主動要求醫生給抗生素？你是否認為：只要服用完整個療程的抗生素，就不會導致抗藥性細菌產生？英國醫學期刊最近刊登的分析文章指出：坊間根深蒂固的抗生素常識原來不一定正確。重新認識抗生素，學習適時對抗生素說「不」，才能為自己，也為其他人的健康加分。
「抗生素療程已經落伍。」（「The antibiotic course has had its day.」）
頂尖綜合醫學期刊《英國醫學期刊》（British Medical Journal，簡稱BMJ）上個月尾刊登這篇題目看似聳動的分析文章；作者Martin Llewelyn等人認為沒有足夠證據顯示，抗生素療程未服完，會導致抗生素抗藥性（antibiotic resistance）問題，因此呼籲官方組織和醫生停止傳播這個訊息。
文章刊登後經由大眾傳播媒體轉載，隨即引起熱論：不是說抗生素療程半途而廢，會導致細菌出現抗藥性嗎？是否儘早停止服用抗生素，才是減少濫用的有效方法？
我們自以為正確的的抗生素常識，是否真的缺乏科學根據？
請教這方面的專家、新加坡國立大學蘇瑞福公共衛生學院許勵揚副教授。他認為這篇經由同行評審（peer-reviewed）的分析具可信度，結論也沒錯，而且基本上和其他抗生素抗藥性專家早前公開發表的意見一致。
早在2008年，美國傳染病專家Louis B. Rice博士（布朗大學醫學院的醫學主席）就在美國全國傳染病會議上的演講中提出：醫生可以縮短抗生素療程，而且康復後繼續服用抗生素，未必能有效阻止細菌產生抗藥性。
美國南加州大學醫學院教授Brad Spellberg去年亦於權威醫學期刊《美國醫學會雜誌－內科學》（The Journal of the American Medical Association，簡稱JAMA）刊登文章，批評「抗生素療程服完有助阻止抗藥性」的普遍說法。本月初，他針對《英國醫學期刊》的分析，於美國新聞網站Slate.com發表文章，強調「公眾對於抗生素的普遍看法是錯的」，並重申自己的立場：抗生素療程應該縮短；抗生素服用時間越長，越可能造成細菌出現抗藥性。
提早停用抗生素 不會導致抗藥性
換言之，《英國醫學期刊》的分析文章提出的論點其實不算新，那為何引起這麼多討論？
許勵揚副教授認為：近期轉載這則文章的大部分大眾傳播媒體誇大其詞，而作者的結論其實只有兩個。首先，未完整服用抗生素療程，不應該和抗藥性問題扯上關係。再來，許多細菌性感染病（bacterial infection）的理想療程究竟要多長，醫生和專家其實都無法百分百確定。
許勵揚副教授說：「某些情況下，例如結核病、骨與關節感染病以及心瓣膜發炎，過早停用抗生素會導致感染病復發。但在其他情況下，例如傷風咳嗽，病因往往是病毒（virus）而非病菌（bacterium），所以普通科醫生（GP）處方的抗生素非但無益患者，還可能造成副作用，或導致患者身上的病菌產生抗藥性。在第二種情況下，提早停用抗生素既安全又有益。問題是，除非有醫藥知識，否則難以辨別什麼時候應該提早停用抗生素。」
另一專家新加坡中央醫院傳染病專業藥劑師李惠琳強調：《英國醫學期刊》的分析文章僅說明提早停用抗生素不會導致病菌產生抗藥性，作者沒有鼓勵患者自行決定結束抗生素療程。
她說：「目前的抗生素使用情況確實有待改善，而常見感染病的抗生素理想療程究竟多長，必須多做研究才能知道。文章作者因此提議，醫生、決策者和公共教育者重新檢討立場，是否還是要患者服用完整療程？」
過度使用抗生素
可以確定的是，接觸抗生素時間越長，身上和體內的細菌越可能出現抗藥性。因此，比起抗生素療程應否完整服用，更重要的問題其實是抗生素的濫用。
根據新加坡醫院的數據以及許勵揚副教授和李惠琳的觀察：抗生素在本地確實被過度使用。
許勵揚副教授解釋：新加坡的情況和幾乎每個發達國家一樣。一方面是醫生在診治時無法百分百確定是否為病毒感染，只要醫生懷疑是病菌感染，處方抗生素都是符合醫生培訓時所學，以及當今醫療文化的做法。
他說：「這未必是壞事，因為比起過度使用，抗生素使用不足的短中期後果其實更嚴重。」
許勵揚副教授也指出另一要點：過度使用抗生素的問題，其實也來自於病人主動要求醫生提供抗生素。
他說：「很多人以為患上感冒或呼吸道感染（簡稱URTI）時，服用抗生素有助康復。事實是，安慰劑效應（placebo effect）可能相當顯著，而且就算沒有服用抗生素，感染情況也會開始消除。」
李惠琳說：「很多醫生和患者認為，服用抗生素對身體無害，而且是為了『以防萬一』，但事實絕非如此。目前雖沒有醫院外抗生素使用量的數據，但和朋友、親人和鄰居交談，很明顯的是許多人患上普通傷風和咳嗽時，都認為求醫時應該拿到抗生素。」
別主動要求服用抗生素
濫用抗生素影響公共健康，要減少濫用情況，人人有責。許勵揚副教授和李惠琳異口同聲：病人求醫時不應該要求醫生給抗生素。
即便醫生處方抗生素，病人也可以用禮貌的語氣詢問醫生，是否真有服用抗生素的必要。病人可以問的問題包括：
1、我的病是不是因為有病菌感染，必須由這個抗生素治癒？
2、如果有可能是病毒感染，我可否再等幾天才開始服用抗生素？
3、要讓抗生素發揮功效，最短療程是幾天？
4、這個抗生素有沒有副作用？
5、康復後是否可以提早停用這個抗生素？
李惠琳說：「越常使用抗生素，藥效越弱，別把這個寶貴的資源浪費在喉嚨痛、流鼻水或咳嗽。其實，預防勝於治療，記得適時打免疫針，並且時時保持良好個人衛生。」
正確認識抗生素
抗生素是用來殺除微生物的藥物，而微生物指的主要是細菌（bacteria）。
一般來說，普通傷風、感冒和咳嗽多由病毒，而非病菌引起，所以無須服用抗生素。不過，到底是細菌性感染症或病毒感染症，其實有賴醫生的知識、經驗和專業判斷，必要時得做進一步檢驗。
抗生素過度或不當使用，非但無助治療，反而可能造成抗藥性細菌的產生，讓感染症的治療益發困難，最嚴重的情況是無藥可醫。
許勵揚副教授說：「我們應該把抗生素視為寶貴而且有限的資源。抗生素對公共健康有顯著貢獻，也是許多先進醫藥措施如器官移植、癌症化療及大型手術的根基，因為有了抗生素，才可以治癒這些醫療措施可能引發的細菌感染。我們應該儘量延長抗生素的奇蹟，越久越好。」
抗生素常識測驗
Q1.任何呼吸道感染（例如發燒或咳嗽）都可通過抗生素治癒，加快康復？
答：錯。
李惠琳：「一般處方抗生素只能對付病菌感染。喉嚨痛、流鼻水、發燒和咳嗽都是病毒引起，所以不應該向醫生要求抗生素。這些病況屬於自限性（self-limiting），所以即使不吃抗生素，一樣會痊癒。吃了抗生素非但對身體無益，還可能讓你的皮膚和消化系統內的細菌產生抗藥性。」
Q2.如果咳嗽持續一個月以上，是否應該開始服用抗生素？
答：不應該。
李惠琳：「由病毒引起的咳嗽可能持續長達八週，與其服用抗生素，病人應該考慮其他藥物如抗組胺劑（anti-histamines）、鎮咳劑（cough suppressant）、解充血藥（decongestants）或消炎藥，這些藥物都能在鄰里藥房買到。如果咳了兩週或以上，應求醫確定咳嗽是否由其他感染病如結核病引起。」
Q3.從痰的顏色可判斷感染是否由病毒或病菌引起，如果有黃痰或綠痰，意即細菌性感染，所以需要抗生素？
答：錯。
許勵揚副教授：「許多醫生也有這個誤解，但痰的顏色其實是由白血球製造的酶（enzymes）所引起，無論是病毒或病菌性感染，都可能出現黃痰或綠痰。」
Q4.醫生給的抗生素一定要吃完，以免細菌產生抗藥性。
答：錯。
李惠琳：「服用完整療程有助確保感染病完全治癒，但這也會導致皮膚上和體內的細菌產生抗藥性。抗生素必須慎用，請向醫生瞭解抗生素要發揮效益的最短療程。」
Q5.抗生素吃了無妨，反正沒有副作用。
答：錯。
許勵揚副教授：「抗生素確實是最安全的藥物之一，但即便是普遍使用的抗生素，還是有一部分患者會出現副作用，結果可能必須住院，罕見情況下還可能危及性命。」
李惠琳：「整體而言，抗生素確實比其他一些藥物如鎮靜劑安全，但不能說完全沒有風險。抗生素其實可能導致你身上和體內的細菌出現抗藥性，嚴重的話還可能引起腹瀉。此外，有些抗生素可能造成皮膚反應，例如罕見但足以致命的毒性表皮溶解症（toxic epidermal necrolysis）。一些抗生素如氟化喹諾酮（Fluoroquinolones）的副作用，輕則胃部不適，重則可能導致肌腱和關節疼痛，或甚至出現幻覺。如果服用長期藥物，副作用的風險更高。」
